Ses Contes cruels (1883) sont le chef-d’œuvre de Villiers de l’Isle-Adam (1838-1889), dramaturge et nouvelliste pratiquant avec un égal bonheur chronique réaliste et surnaturel, angoisse et humour noir, fantastique et finesse intellectuelle. S’il est, avec Maupassant, le plus grand conteur français, son œuvre n’a été que tardivement connue : c’est plus d’un demisiècle après sa disparition qu’il a été redécouvert et apprécié à la mesure de son talent.