Sans famille, dès sa parution (1878), fait un triomphe. Vitalis, l’artiste resté digne dans la déchéance, Rémi, l’orphe¬lin courageux, chef d’une troupe d’animaux savants, parmi lesquels le singe Joli-Cœur, déguisé en général anglais... vont entrer dans la galerie des personnages les plus célèbres de la littérature française.
Hector Malot (1830-1907), prolifique romancier du xixe siècle, a écrit un chef-d’œuvre d’émotion, où l’on s’attendrit sans mièvrerie, un chef-d’œuvre d’imagination, dont le succès ne se démentira pas. Des générations d’écoliers apprendront la peine et le bonheur des hommes au cours de cet insolite tour de France.
Grand classique de la littérature enfantine, Sans famille a été plusieurs fois adapté au cinéma et à la télévision.