Quelques grands moments de lhistoire de la narration forment lobjet de ce livre: lOdysee et les Mille et Une Nuits, le Graal et le Decameron, mais aussi Henry James et Joseph Conrad, Dostoievski et le roman policier. Parti dune analyse minutieuse des formes et des fonctions du recit, Todorov se trouve engage dans une reflexion ou sera mise en question la preseance de linterieur sur lexterieur, de loriginel sur le derive, de la presence sur labsence, de letre sur lautre.